Para conocer de como afecta una erupción volcánica al medio ambiente, se debe conocer la naturaleza de este tipo de fenómenos naturales. Por ello es importante conocer los elementos que interactúan en este tipo de fenómenos, así como los riesgos asociados a este tipo de eventos. Es decir, se debe analizar la alteración que podría darse en la calidad de los recursos naturales como aire, suelo y agua. Recordar también que en los ecosistemas de la zona de riesgo volcánico, suele producirse una contaminación severa por la emisión de gases y cenizas.
Impacto ambiental de una erupción volcánica
El impacto provocado por una erupción volcánica suele ser variado, dependiendo muchas veces de la cercanía de los poblados afectados. Por tanto, el impacto sobre los recursos y habitantes de la zona afectada se analiza en detalle para determinar la gravedad del suceso. La afectación ocasionada la podemos dividir en ciertos aspectos como:
Impacto de las emisiones volcánicas en la calidad del aire
Esto depende muchas veces de la magnitud de la actividad volcánica, lo cual al inicio podría tratarse de la emisión moderada de gases. Sin embargo, es altamente probable que el volumen de emisiones se incremente, produciéndose un humo gris o blanco acompañado de gases y cenizas. Justamente estos elementos son proyectados para finalmente dispersarse en la atmósfera. No obstante, dichos elementos, al final impactan en todos los ecosistemas cercanos al volcán en erupción, donde el viento muchas veces facilita que todos estos elementos lleguen a lugares más distantes aún.
Se dice si se afecta los microclimas de la zona, y justamente es el vapor de agua emitido, el que incrementa la humedad en la zona de influencia directa. Lo peligroso es que el vapor emitido en conjunto con la emisión de gases, logran generar lluvia ácida, formándose una capa gaseosa densa en la atmosfera. Esta capa impedirá al final la penetración de la luz solar en la superficie del planeta, impidiendo la ejecución de algunos procesos naturales.
Por otro lado, las erupciones volcánicas pueden generar variaciones climáticas en zonas aledañas al evento eruptivo. Pero también el alcance podría darse a un nivel regional, donde también la lluvia ácida podría producir la acidificación del suelo y la alteración de la flora que se nutre del suelo para poder crecer. Asimismo, tener en cuenta que los gases emitidos en una erupción volcánica producen una serie de efectos nocivos en la salud humana y animal.
Impacto de las emisiones volcánicas en la calidad del agua
Los gases y cenizas emitidos por los volcanes en erupción afectan también las fuentes hídricas de las zonas afectadas. Por tanto, las aguas superficiales de ríos, lagunas y lagos presentan un alto riesgo de contaminación por precipitaciones de cenizas. Justamente las cenizas tienden a modificar las características del agua, como es su sabor, olor y color.
Por tanto, la población afectada no podrá consumir el agua contaminada, y además se afectará a las condiciones de vida de los organismos. Otro efecto nocivo al recurso hídrico es la alteración en la temperatura del agua, con un severo agotamiento de la calidad del oxígeno disuelto. Finalmente se debe evaluar también los afectos a la actividad agrícola, ya que para esta actividad el agua es un recurso indispensable. Resumiendo, las consecuencias no solo son de contaminación con riesgos hacia la salud, sino también de índole económico.
Impacto de las emisiones volcánicas en la calidad del suelo
El suelo es uno de los principales afectados debido a todo el material que se emite durante una erupción volcánica. Inicialmente se produce una acumulación de cenizas y de lluvia ácida que literalmente quema la vegetación y deja el suelo prácticamente inerte durante varios meses. Si bien es cierto el suelo puede generar cierto tipo de nutrientes debido a la reacción química con la ceniza, pero inicialmente el impacto es nocivo. Posteriormente la mezcla de cenizas volcánicas aumentara la fertilidad del suelo, beneficiando directamente al crecimiento de las plantas y toda la cobertura vegetal. Lo cierto es que la mezcla de cenizas volcánicas incrementa la fertilidad de los suelos para futuros cultivos.
En contraparte a la caída de cenizas, los flujos piroclásticos o los elementos que acompañan a la lava volcánica, impactan negativamente sobre el suelo. Esto se debe a que al final el suelo queda cubierto por gruesas capas de lodo que se solidifica en la superficie. Finalmente, si bien es cierto la ceniza ayuda a fertilizar el suelo, sin embargo, como consecuencia de altos niveles de ceniza emitida, se verán afectadas la agricultura y la ganadería. Esto se debe a que el exceso de este elemento que cubre el suelo dificulta que los cultivos y el ganado sobrevivan. Además la lava volcánica podría iniciar incendios forestales de grandes proporciones en bosques o zonas con bastante vegetación.
¿Cómo afecta los gases y cenizas de las erupciones al ser humano?
Durante las erupciones volcánicas, se genera una serie de gases irritantes que actúan agresivamente sobre el sistema respiratorio y las mucosas. Indicar que estos gases se encuentran presentes en zonas aledañas al volcán, y se llegan a absorber directamente en la sangre. Esto provoca una considerable disminución del nivel de oxígeno, lo cual provoca a los afectados, sensaciones de asfixia. Esto pone en riesgo la vida de las personas que llegan a absorber estos gases.
Para el caso de las cenizas, estas partículas se generan en mayor proporción durante las erupciones explosivas. No obstante, estas partículas de ceniza suelen ser lo suficientemente pequeñas para ser inhaladas, ingresando directamente hacia los pulmones. Por otro lado, todas las partículas más gruesas llegan a alojarse en la zona de la nariz y ojos, además de causar irritación en la piel.
Si bien es cierto que el nivel de riesgo de muerte por absorción de altas concentraciones de ceniza es bajo, es mejor evitar estos escenarios. No obstante, si las cenizas se llegan a mezclar con los gases, en dicho caso si pueden llegar a ser extremadamente peligrosas. También hay casos en donde se han registrado quemaduras extensas, con cuadros severos de necrosis en tejidos, septicemia y bronconeumonía. Esto indica que la aspiración de las cenizas calientes representa un serio peligro para la vida de las personas y la fauna que habita en los sectores afectados.
Impacto en toda la infraestructura pública
El alcance de los impactos negativos que puede ocasionar una erupción volcánica puede llegar a afectar la infraestructura requerida para servicios públicos. Recordar que muchos de los servicios públicos considerados esenciales, como el recojo y disposición de residuos sólidos, suministro de agua y saneamiento, suministro de energía, telefonía y gas son indispensables para el desarrollo de una comunidad promedio.
Si a raíz de un evento eruptivo se altera la prestación normal de estos servicios públicos, puede incrementarse los riesgos para la salud ambiental. Esto al final complicaría las labores de asistencia por parte de los organismos de ayuda. Uno de los mayores riesgos durante este tipo de emergencias es la interrupción de los servicios de energía y gas debido a daños en sus redes cuando se activan o utilizan durante la emergencia. Por tanto, una fuga de gas o un cable eléctrico descolgado o un transformador quemado, representa un grave peligro para la población.
Siniestros que afectan el suministro de servicios públicos
Existen cierto tipo de eventos no deseados que pueden afectar el suministro regular de servicios públicos como:
- Destrucción total o parcial de instalaciones eléctricas, redes de gas o estructuras hidráulicas en las zonas con riesgo de llegada de los flujos volcánicos o lava.
- Taponamiento de conductos de distribución de agua o gas, por aglomeramiento de cenizas en infraestructura de agua, alcantarillado, gas, etc.
- Aglomeraciones de materiales volcánicos en la red de saneamiento de una localidad afectada. Esto afectara las redes de alcantarillado de las localidades afectadas.
- Contaminación del agua potable en la zona de captación de este recurso, provocado por la caída de cenizas.
Destrucción parcial o total de carreteras y vías de acceso a las zonas afectadas. Esto dificultara las labores de evacuación. - Caída de infraestructura de servicios públicos, incluyendo edificios públicos y habitacionales, debido a la acumulación sistemática de ceniza sobre los centros poblados.
- Interferencias y fallos en los sistemas de comunicación que hacen uso de equipos locales y satelitales.